Venus Express

Venus tomada por la Venus Express
(Foto: ESA)

VENUS EXPRESS

Luego de 8 años apronta su final de misión intentando sobrevivir a una incursión en la atmósfera.

En base a los artículos de la AGENCIA ESPACIAL EUROPEA (ESA) y de PAUL SUTHERLAND en WWW.SEN.COM

Después de ocho años en órbita, la nave de la ESA (Agencia Espacial Europea) Venus Express ha completado 8 años de observaciones científicas y se está preparando para una zambullida atrevida en la atmósfera hostil del planeta.

Venus Express fue lanzada en un Soyuz - Fregat desde el cosmódromo ruso de Baikonur, en Kazajstán, el 9 de noviembre de 2005, y llegó a Venus el 11 de abril de 2006. Venus Express fue casi equivalente de la industria espacial a un "compre uno y llévese otro gratis " como las ofertas de supermercados. Se monta cuando los científicos espaciales se dieron cuenta de que podían construir lo que era básicamente un gemelo de la Mars Express, en órbita alrededor del planeta rojo desde 2003, con el uso de algunas piezas de sobrantes de ese artefacto y otras misiones similares. Básicamente fue un rejunte de piezas.

La Venus Express ha estado orbitando Venus en una órbita elíptica de 24 horas que se inicia a 66 000 km de altura sobre el polo sur, ofreciendo increíbles vistas globales, y pasando a una altitud de solo 250 km por encima de la superficie en el polo norte, al borde de la atmósfera del planeta.

Venus Express (Imagen: ESA)

Con un conjunto de siete instrumentos, la nave espacial ha proporcionado un amplio estudio de la ionosfera , la atmósfera y la superficie de Venus.

"Venus Express nos ha enseñado cuán variable puede ser el planeta, que se encuentra en todas las escalas de tiempo y, además, nos ha dado pistas sobre cómo podría haber cambiado desde su formación hace 4,6 millones de años", dice Håkan Svedhem, científico del proyecto de la ESA.

"Esta información está ayudando a descifrar cómo se llegó a que la Tierra y Venus para llevar una vida tan radicalmente diferentes, pero también he notado que hay algunas similitudes fundamentales. "

Separados al nacer ?

Venus tiene una temperatura superficial de más de 450 °C, lejos más caliente que un horno de cocina normal, y una extremadamente densa y asfixiante mezcla de gases nocivos en su atmósfera. Pero a partir de la investigación por infrarrojos de la misión de la composición química de la superficie rocosa, hemos aprendido que Venus podría haber tenido una vez un sistema de placas tectónicas como la Tierra, e incluso un océano de agua.

Venus desde la Venus Express
(Foto: ESA)

Antes se pensaba que Venus podría ser como otra Tierra . Los astrónomos especularon a mediados del siglo 20 que la superficie podría ser un mar embravecido o un desierto seco. Las primeras sondas soviéticas que sobrevivieron para llegar a la superficie rocosa en 1975, descubrieron que era más como una visión del infierno antes de que fueran destruidos en poco tiempo por la presión atmosférica aplastante .

Aunque nuestros dos mundos son aproximadamente del mismo tamaño, y ambos hechos de roca, y son vecinos cercanos, Venus ha visto su clima fuera de control. El aire está cargado de ácido sulfúrico y la superficie se calienta a 450 ºC.

Al igual que la Tierra, Venus está perdiendo parte de su atmósfera superior al espacio y Venus Express mide el doble de átomos de hidrógeno escapando de la atmósfera de oxígeno. Porque el agua está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno , el escape observado indica que el agua está siendo desguazado en la atmósfera.

Hoy en día, la cantidad total de agua en la Tierra es de 100 000 veces mayor que la de Venus . Pero debido a que los dos planetas son casi del mismo tamaño y se formaron al mismo tiempo, ambos pueden haber tenido cantidades similares del precioso líquido en sus primeros años.

Mientras tanto , las cámaras de la nave espacial han rastreado miles de funciones en las nubes como mucho unos 70 km sobre la superficie del planeta , incluyendo un enorme remolino en el polo sur del planeta que comparte similitudes con los huracanes en la Tierra. La nave espacial también registró ráfagas de relámpagos - identificados por su firma electromagnética - generados en las nubes de ácido sulfúrico.

Trayectoria desde la Tierra y la órbita en Venus
 (Imagen: ESA - C. Carreau)

Es Venus volcánicamente activa?

Los estudios de la atmósfera del planeta 'super -rotación' - que azota alrededor del planeta en tan sólo cuatro días de la Tierra, mucho más rápido que los 243 días del planeta tarda en completar una rotación sobre su eje - también aparecieron algunas sorpresas interesantes. En un estudio, se encontró que las velocidades medias del viento ha aumentado de alrededor de 300 km/h a 400 km/h en un período de seis años de la Tierra.

Por el contrario, otro estudio encontró que la rotación del planeta se había reducido en 6,5 minutos desde que la sonda Magallanes de la NASA , que completó su misión de 5 años en Venus hace 20 años.

Es Venus volcánicamente activa?
(Imagen: ESA/AOES)

Sin embargo, aún se desconoce si existe una relación entre las velocidades del viento crecientes y la desaceleración de la rotación.

Los registros de radar tomados por la Magallanes reveló que su superficie fue fuertemente alterada en el pasado por un gran número de volcanes. Pero Venus Express ha proporcionado pistas tentadoras que el planeta puede muy bien ser aún geológicamente activo hoy en día . Un estudio encontró numerosos flujos de lava que deben haber sido creados no hace más de 2,5 millones de años, justo ayer en escalas de tiempo geológicas, y tal vez mucho más recientemente .

De hecho , las mediciones de dióxido de azufre en la atmósfera superior han mostrado grandes variaciones en el transcurso de la misión. Aunque peculiaridades en la circulación atmosférica pueden producir un resultado similar, es el argumento más convincente hasta la fecha de la actual actividad volcánica .

Aerofrenado de la Venus Express 

Ahora, después de ocho años en órbita , los suministros de combustible necesarios para mantener la órbita elíptica se están agotando y pronto se acabarán. Por lo tanto, las operaciones científicas rutinarias concluyeron esta semana, y la nave espacial se está preparando para una última misión: hacer una entrada controlada en la atmósfera más profundamente que nunca antes intentado y volver a salir de ella. El peligro es que el rozamiento incinere la nave, tal como sucede cuando las naves espaciales reingresan a la atmósfera en la Tierra.

"Hemos realizado campañas anteriores de cortos 'aerodrag' donde hemos rozado la capas superiores finas de la atmósfera a unos 165 km, pero queremos ir más profundo , tal vez tan profundo como 130 kilometros, tal vez incluso más bajo", dice Patrick Martin, director de la misión Venus Express.

"Es sólo por la realización de operaciones atrevidas como estos que podemos obtener nuevos conocimientos, no sólo sobre las regiones por lo general inaccesibles de la atmósfera del planeta, sino también la forma en que la nave y sus componentes respondan a un ambiente tan hostil."

Esta fase de "aerofrenado experimental" está prevista para junio 18 a julio 11, tiempo durante el cual algunas mediciones científicas serán limitadas a los instrumentos de viento solar y el análisis de átomo. Además, los sensores de temperatura y presión registrarán las condiciones que la nave espacial está experimentando.

"La campaña también ofrece la oportunidad de desarrollar y practicar las técnicas de la crítica operación para el aerofrenado, una experiencia que será valiosa para la preparación de futuras misiones planetarias que pueden requerir este tipo de operación", dice Paolo Ferri, jefe de operaciones de la misión.

El aerofrenado se puede utilizar como una forma de entrar en órbita alrededor de los planetas sin tener que llevar tanto de combustible, reduciendo así la masa de lanzamiento .

Soyuz - Venus Express: lanzamiento desde Baikonur en Noviembre 2005
(Foto: ESA / STARSEM-S. CORVAJA)

Es posible que el combustible restante en la Venus Express se agote durante esta fase o de que la nave espacial no sobrevive estas operaciones de riesgo. Pero si la nave sigue siendo saludable después, su órbita se levantará de nuevo y las operaciones continuará por varios meses más, mientras el combustible lo permita.

Sin embargo, para el final del año, es probable que la Venus Express haya hecho su descenso final a la atmósfera del planeta, con lo que un fantástico esfuerzo científico llegue a su fin.

"Venus Express ha penetrado más profundamente en los misterios de este planeta mas de lo que nadie ha soñado nunca, y sin duda continuará sorprendiéndonos hasta el último minuto", agrega Håkan .

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