TURISMO ESPACIAL

No es Ciencia Ficción.

SpaceShipTwo (Foto: Virgin Galactic)

El turismo espacial ya no es ciencia ficción desde abril del 2001 cuando Dennis Tito, ex ingeniero de Nasa en las décadas de los 60 y 70, ahora con 70 años y multimillonario, pagó 20 millones de dólares por un asiento en la Soyuz de la Agencia Espacial Federal Rusa para que lo transportara y mantuviera durante una semana en la ISS (Estación Espacial Internacional). A partir de allí otros seis multimillonarios, Mark Shuttleworth / Sud Africa (Abr 2002), Greg Olsen / USA (Oct 2005), Anousheh Ansari / Iran (Sep 2006), Charles Simonyi / Hungría (Abr 2007 y Mar 2009), Richard Garriot / Inglaterra (Oct 2008) y Guy Laliberté / Canadá (Sep 2009) han realizado el mismo viaje con costos cada vez superiores.

Previamente ya habían logrado viajar al espacio otros particulares, el presentador de TV japonesa Toyohiro Akiyama en 1990 y la británica Dra. Helen Sharman en 1991, quienes estuvieron varios días en la estación rusa MIR (hoy desaparecida) pero financiados por organizaciones privadas y con objetivos mayores que simplemente dar un paseo.

La próxima turista espacial, Sarah Brightman, una cantante británica, esta previsto viaje en 2015 por un costo no divulgado pero que trasciende sería cercano a los 50 millones de dólares. La cantante será la primera turista espacial desde 2009, dado que la disponibilidad de asientos en la actualmente única nave capaz de transportar astronautas, la rusa Soyuz de solo tres plazas, se ha visto limitada al transporte de las tripulaciones de la ISS desde que en 2011 cesaran los vuelos de los transbordadores de la NASA.

Si ustedes no tiene esa cantidad de dinero disponible y quieren hacerse uno de estos viajecitos en próximas vacaciones, no pierdan la esperanza porque están en proceso otras soluciones que a corto plazo permitirán realizar este sueño a costos sensiblemente menores. Claro que las prestaciones también serán menores.

Virgin Galactic y otros.

La promesa mas cercana de concretarse en poco tiempo es la de Virgin Galactic, empresa del británico Sir Richard Branson, quien está desarrollando una nave sub orbital para transportar hasta 8 personas (2 tripulantes y 6 pasajeros) a un costo de pasaje de solo 200 mil dólares. La gran diferencia está en que la estadía en el espacio será menor a los 10 minutos y que en definitiva la altura que se alcanzará será de apenas 110 km sobre la superficie, en lugar de los 380 km a los que orbita la estación.

Virgin Galactic Space Ship Two y su nave nodriza.
 (Foto: Virgin  Galactic)

La novedad es que la nave espacial despegará adosada a una nave nodriza que la elevará hasta una altura de 13.000 mts para allí encender su motor cohete y alcanzar el límite de la atmósfera. Luego de varios minutos de quedar en micro gravedad  el retorno será a baja velocidad, por lo que la entrada a la atmósfera no provocará mayores problemas con el sobrecalentamiento. El aterrizaje, previsto en la pista de un espacio puerto ubicado en el desierto de Mojave, USA, será en vuelo de planeamiento sin motor.

A la fecha Virgin Galactic tiene reservas de más de 500 asientos, a los cuales la compañía espera empezar a servir a partir de 2014.

La estadounidense XCOR también esta desarrollando una nave tipo avión con motor de cohetería, pero solo transportará a 1 pasajero aparte del piloto. El costo de este asiento esta pensado en la mitad del de la Virgin y su plan de vuelo es similar a esta. Sin embargo este proyecto está mas retrasado, tanto que aún no han realizado mas que dibujos en la mesa de diseño.

Diagrama: XCOR Aerospace

También en etapa de proyecto está la idea de un hotel orbital, que estaría conformado por módulos inflables de Bigelow Aerospace. Estos módulos, de los cuales hay 2 unidades prototipo en órbita desde el año 2006 el primero y 2007 el segundo, pueden acoplarse mas de uno a la vez y al mismo tiempo recibir la nave de transporte. El problema de este emprendimiento es que aún no hay disponible nave que transporte a los astronautas, por lo que tampoco está definida la logística de funcionamiento de este hotel. Por lo pronto no tendra servicio de habitación!.

También se están presentando ideas de vuelos y descensos con estadía en Marte, algunos con pasaje solo de ida. En el día de ayer el mismo D. Tito presentó la idea de enviar en 2018 una pareja en viaje de ida y vuelta sin parada hasta Marte en 501 días, aprovechando un especial alineamiento planetario para lograr un viaje sin impulsión todo el trayecto. También está la propuesta de Mars One, que plantea enviar a Marte en 2023 una serie de pioneros que se establecerían en dicho planeta. Una de las fuentes de financiamiento para este emprendimiento es la realización de un reality show. 

Varios son los elementos a resolver antes que esto se concrete.

Pero esto todavía es ciencia ficción.

-----------------------------------
Ver video de VIRGIN GALACTIC: